仙人掌有10多个属共1 600多个种。大的有高20〜30米、 直径2〜3米、重达上千千克的巨柱仙人掌,小的有仅拇指大的仙 人指；除了手掌形的,还有绣球形的、多茭形的、树枝形的、山峰形 的、蟹爪形的，等等;开的花有的红色，有的白色，有的黄色……；此 外，还有人工用不同种嫁接的特殊体态。
仙人掌不仅姿色可爱，而且那种抗逆性格和强劲的生命活力， 实在令人折服。
仙人掌原产于中美洲的墨西哥北部沙漠地带。那里的气候是 风沙强烈，常年高温干燥，而且变幻莫测。夏季午间的地表温度达 60〜80。0，而夜间可降至10 1以下。一般植物难以在那儿生存， 而仙人掌类植物却遍地皆是。千万年来，仙人掌就是在这样的恶 劣环境中把自己铸成了特殊体魄。它的根系吸收水肥的能力很 强，叶虽退化成刺但也能吸收空中的水分和肥分。仙人掌的茎也 巳变态，长得翠绿肥大，能进行光合作用制造养料,且表皮覆有厚 厚的角质层，上面的气孔在晚上开放，白天关闭。因此，仙人掌既 能抗旱，又能抗热，还能抗一般天敌为害。
仙人掌如此刚毅顽强的生命活力，给人们以一种搏击自然、待 机而进、谋求发展的启示和鼓舞。难怪相传在古代，墨西哥的一个 游牧民族阿兹台克人，离开故土去另寻合适的定居点时,他们的部 族神指示祭司，在寻找中如果你们看到一只兀鹰叨着一条蛇站在 仙人掌上，就可以定居了，因为那是个吉祥的地方，部族一定会繁 荣兴旺。阿兹台克人照此指示，历尽千辛万苦，终于在特斯科湖的 一个岛上，看到了部族神预示的景象。他们高兴地定居下来，并在 那里兴建起特诺奇蒂特兰城。它就是今天的墨西哥城的前身。
仙人掌作为墨西哥的象征，就是从这个传说开始的。今天,墨 西哥的国旗、国徽和货币上的图案，都与这个传说有关。
仙人掌富含人和动物日常需要的蛋白质、 氨基酸、多种维生素、微量元素等物质。这 些物质或能预防疾病，或能促进生长发 育，或能激发细胞活力。在我国宋 ^^#|：代，就已将仙人掌用于医药，认为
它具有清热降火、消肿解毒、平炎止痛、健胃利尿和养护颜容的作 用。现在国外巳有报道，仙人掌还可以治疗癌症，特别是对肺癌的 疗效比较显著。
用鲜仙人掌去刺捣烂，加冰片，用以治疗小儿流行性腮腺炎十 分有效。不仅是对腮腺炎，而且对牙龈炎、口腔溃疡也很有疗效^
对仙人掌顽强的生命为，有人曾经做过这样一个试验:将一盆 仙人球放在屋内，既不施肥也不浇水，任其自然，3个月后，当他再 去看的时候，#仅表皮有点儿打皱，颜色有点儿暗淡，看上去干瘦 了一些。当他重新给它浇上水，几天之后，这株仙人球竟然很快恢 复了往日的生气。 你知道建兰的养殖方法吗？
还有一个例子，澳洲原来没有仙人掌，19世纪初，有人将美洲 出产的这种奇特植物带进澳大利亚，谁知这种植物到达新的环境， 非但没有“水土不服”，而且很快反客为主，疯狂地繁殖起来，侵占 了牧场和耕地，人们对这种浑身长刺的怪物束手无策，眼看田地不 能耕种，牧场无法放牧，农民就要面临绝境。最后，生物学家建议
采用生物防治的方法，从美洲引进了仙人掌的天敌 种昆虫，
这种昆虫专门在仙人掌体内产卵，孵化出来的幼虫就吃仙人掌肉 为生。两年之后，这些给澳大利亚农业带来灭顶之灾的仙人掌，终 于被这些小小的昆虫吃光。
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