这是很早很早以前的故事。传说在萨摩国①（鹿儿岛县）有位嫌弃老人的  国主②向全国颁布一道非常野蛮的命令：但凡父母到了六十岁，就得由他们的  儿子或孙儿带到山上去扔掉。要是不遗弃，侯爷就会处以重刑。这真是太残  酷了，又是多么不孝的习惯啊！但是，因为这是自古遗留下来的旧习惯，在  当时谁也没有办法改掉它。
      那时，在一个村子有一位老父亲，已经到六十岁了。他的儿子和孙儿商  量好，把老人家装在筐子里，用杠子抬着慢慢地向山里走去。他们在路途中  通过浓荫蔽天的大森林，有时不得不分开灌木丛前进，越走越到深山里去。
  这时，六十岁的老父亲在一路上，从筐子里伸出手一个劲儿地、劈啪地掰析  断路旁的树枝。孙儿见了憨直地问道：“爷爷，您是不是被扔在深山里以后，  还打算回村子里去，所以沿途弄断树枝做个标记？”
      爷爷回答说：“傻孩子，你说些什么呀？爷爷已经是被遗弃的人啦！根  本设想要回村子。我折断这些树枝，全都是为了给你们作路标啊，为的是让  你们在回村子的时候不至于迷路！”
      儿子和孙子听了后，不由得热泪盈眶，停放下筐，抱着老人的脑袋，放  声大哭，异口同声地哀求说：“爷爷，请您宽恕我们吧！”爷爷说：“不，  不，没有什么，没有什么，把我抛弃，不是你们的过错。这是自古遗留下来  的坏习俗。我一点也不埋怨你们。好啦，好啦，就把我扔在这里，你们回去  吧！”
      听了爷爷说的这一番话，儿子和孙子更是心如刀割，非常悲痛。他俩说：
  “太对不起您老人家啦。我们怎能忍心把这么好心的爷爷扔在这个深山老涧  里呢。我们情愿接受侯爷的任何惩罚，请您老人家和我们一起回村里去吧。”
      这样，他们终于把老人抬回村中家里来，人不知鬼不觉地把他窝藏在库  房地窖里，瞒着官府偷偷地送饭供养他。
      这个时候，突然邻国派来使者，向国主提出了三个难题，要萨摩国解答。
  并说倘使解不开这三道题，他们将出兵灭亡萨摩国。这三个问题是：首先，  他们送来了颜色相同、大小一样的两条蛇。让萨摩国的人辨别：“哪一条是  公蛇，哪一条是母蛇？”
      于是，许多人聚拢来，看着这两条蛇，歪着脑袋苦思冥想。“哟，这可  不好办呀。”猜来猜去，没有一个人能辨别雌雄，都感到头痛。要是解答不  了难题，这将是萨摩国的一大耻辱，也可能遭到灭国之祸。国主为难，就出  了一个通知，征募贤者来解决。孙儿把这情况告诉了藏在库房里的爷爷，爷  爷听了后说：“这算什么！在客厅里铺上丝棉，让两条蛇在上面爬爬看。其  中一条趴在那儿不动，另一条则慢吞吞地往外爬。往外爬的是公蛇，老老实  实趴着不动的是母蛇。”孙儿把这话禀告了本国的官员，官员听了也很高兴，  立即如此这般地回答了出难题的那个国家。就这样首先解决了第一个问题，  免受耻辱。
    可是，那个邻国又出了第二个难题。他们送来了削得颜色、形状和粗细都相同的两根仅有三尺长，好象挺稀罕的木棍。要萨摩国区别：“哪一根是树根底部的老木棍，哪一根是前梢的嫩木棍？而且要指出每一根哪一端是前梢，哪一端是树根？”
    这也没有一个人能够解答。这时，孙儿又去问他爷爷。爷爷说：“我当是什么？原来是这么一点事。”于是马上就教给孙儿解决难题的办法。他说：

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